熊本県の地域ブランド 「球磨焼酎（くましょうちゅう）」

よい作物、きれいな水、すんだ空気があるところ、よい酒あり

球磨焼酎は、熊本県南部に位置する人吉地方で生産される焼酎です。

人吉地方は別名、球磨地方とも呼ばれることから、球磨焼酎の商標が誕生しました。

米を原料とするちょっと贅沢な焼酎で、アルコール度数は35度～40度と高めです。

人吉地方は周囲を峻険な山に囲まれた盆地にあり、日本三大急流にも数えられる球磨川が流れ込んでいます。

寒暖の差が激しい気候など、稲作に適した条件が整い、熊本県内でも有数のコメどころとして発達しました。

よい作物、きれいな水、すんだ空気があるところによい酒がある例に倣って、この地にも優れた酒が生まれたわけです。

個性的な銘柄のラインアップが豊富

熊本県の球磨焼酎の公式な定義は以下の通りです。

1. 米のみを原料とする
2. 熊本県球磨郡および人吉市の地下水のみを使用
3. 熊本県球磨郡および人吉市において単式蒸留機によって蒸留、びん詰したもの。

ただし、味は一様ではなく、蔵元や銘柄によって違いがあります。

現在の球磨焼酎を生産している蔵は28、すべての銘柄を合わせると200以上に及びます。

それぞれに、飲み口のよいもの、香りにこだわったもの、深いコクをもつものなど、個性的な風味が楽しめるのも球磨焼酎の特徴です。

また、熊本県の球磨焼酎は、地域団体商標以外にも、国税庁が指定する「地理的表示の産地指定」と、ＷＴＯトリプス協定に基づく国際的な産地表示による知的所有権の保護を認めた地理的表示設定にも認められています。

球磨焼酎の伝統的な飲み方

熊本県人吉・球磨地方では、伝統的な球磨焼酎の飲み方、作法が伝わっています。

この地方では、焼酎は温めて飲むのが一般的。

球磨焼酎専用のガラと呼ばれるフラスコ型の酒器に入れて直火で温め、35度以上ある強い酒を薄めずに飲むのが伝統の飲み方です。

お猪口も球磨焼酎専用に考案されたもので、「チョク」と呼びます。

チョクは、一般的な清酒のお猪口と比べてやや小さめで、飲み口が広がっていないのが特徴です。

また底がとがっている独特な形をした「ソラギュウ」という特殊なお猪口もあります。

底が平らではないため、下に置くと傾いて酒がこぼれてしまうので、いったんお酒を注がれたら飲み干すまで杯を置けないわけです。

人吉・球磨に伝わる独特な作法

人吉・球磨地方には、焼酎を飲むにあたっての独特な作法が伝わっています。

まず、杯に注いだ酒を飲む前に、お膳などに１滴落とすのが古い習慣です。

酒造りに必要な米と水をもたらしてくれた土地の神様への感謝を示すためと考えられています。

人吉・熊本地方では、献杯にも独特のルールがあります。

まず、目下の者から目上の人の杯へ先にさかずきをしますが、相手が最初の一杯を飲み干したらすぐに返杯を受けるのではなく、重ねてもう一杯勧めるのがこの地方ならではのしきたりです。

そのほか、チョクの持ち方や杯の受け方には細かいルールがあるようなので、地元の人に従うといいでしょう。

地理的条件が独特な焼酎と文化をはぐくんだ

熊本県の球磨焼酎が、個性的な味もさることながら、地域だけに特有の文化をはぐくんでいった背景には、この地方の地形的な特徴があります。

熊本県の中でも、人吉・球磨地方は、四方を峻険な山に囲まれた盆地になっています。

人の出入りが極端に少ない、いわゆる隠れ里として、独自の文化を形成していったわけです。